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421下游需求不振所帶來的寒意，逐漸傳導至產業鏈上游，連國際機器人巨頭ABB（Asea Brown Boveri）也不能幸免。
從2018年Q4開始，ABB的利潤開始連續下滑；在2019年Q3，原本緩慢增長的營收也出現了3％的下滑。
2017Q1－2019Q3 ABB分季度凈收入
擅長在不同業務間“閃躲騰挪”的ABB，很早就察覺到了下游產業的變化。從推出ABB Ability滿足工業自動化向數字化轉型需求，到設立Future Labs探索前沿AI等技術，ABB以實用至上的技術路徑，無疑能幫助從業者更清楚地看清AI熱潮背后的產業化之路。
“壯士斷腕”的升級史：從電力業務到ABB Ability
如同諾基亞等歐洲標志性集團一樣，超過百年歷史的ABB也是“長袖善舞”的代名詞——不斷調整公司的經營方向，進入有增長潛力的新賽道，出手低利潤率的已有業務，從而常立潮頭，經久不衰。
ABB的歷史可以追溯到19世紀末。公司的前身，阿西亞公司（ASEA）和布朗·勃法瑞公司（BBC Brown Boveri）均是歐洲電力行業的個中翹楚。
兩者在1988年合并為Asea Brown Boveri（ABB），合并的目的，就是為了走出逐漸飽和的歐洲電力市場，拓展全球業務。
而后的三十年，ABB或并購企業，或剝離出售業務，調整經營目標和策略以保證持續增長。ABB先后剝離鐵路、發電和電網配電業務，并最終聚焦制造業的自動化和數字化，形成電氣（EL， Electrification， EL）、工業自動化（Industrial Automation， IA）、運動控制（Motion， MO）和機器人及離散工業自動化（Robotics ＆ Industrial Discrete Automation， RA）四大業務部。
2019前三季度ABB四大業務營收占比（注：該圖表統計未包含“Corporate and Other”項）
2016年，ABB發布“新階段”戰略的最新部署。隨著事業部名稱的調整的完成，ABB在次年推出了ABB Ability數字化解決方案。
ABB Ability的服務從設備、邊緣計算延伸到云端，進入到工業數字化進程的整個運營生命周期。在化工、采礦以及油氣等重工業和周期性行業，ABB已經有較長時間的耕耘和較高的行業地位。
ABB集團執行委員會成員、工業自動化事業部總裁唐維（Peter Terwiesch）在接受采訪時稱：“在這些行業，盡管新建項目大幅減少，但我們依然能看到很多服務業務的機遇，主要源自于企業對于最大化利用現有資源、提升運行穩定性、安全性、效率等多方面的要求，以應對行業周期性影響。在這個領域，ABB的自動化解決方案大有可為。”
然而，受項目重新評估的影響，ABB的工業自動化業務訂單額在今年的前兩季度均同比減少，盡管在第三季度有所回升，但是營收卻同比下滑，EBITDA（Earnings Before Interest， Taxes， Depreciation and Amortization， 稅息折舊及攤銷前利潤）利潤率則在過去的五個季度里持續下滑。
2018Q1－2019Q3 ABB工業自動化業訂單額＆營收
2018Q1－2019Q3 ABB工業自動化業務稅息折舊及攤銷前利潤率
一方面是下游行業的轉冷和相關業務的下滑，另一方面則是新技術的沖擊——科技企業、互聯網公司也開始了產業化轉型的道路，希望能在工業數字化的進程中分一杯羹。
ABB必須有所回應。
劍指未來：在合作中探索技術落地的Future Labs
作為一家伴隨著西方工業歷經自動化到數字化變革的百年企業，ABB的優勢在于其完整的“武器庫”——以工業機器人和控制系統作為核心產品，ABB的解決方案可以根據客戶按需定制；不愁賣的硬件也讓ABB無需炒作AI概念，靠融資生存。
“我們更多地在檢查那些能夠被應用在成熟產品上的技術。”ABB未來實驗室（Future Labs）全球研發經理Alf Isaksson如是描述ABB在新技術上的實用性原則，“作為狀態監測和診斷解決方案的一部分，使用機器學習的產品已經有多年的交付歷史。”
在他眼里，機器學習屬于“classical（經典的）”人工智能，而深度學習等新興的AI則被稱為“modern one”。ABB在這方面“還沒有太多的設備問世”。
盡管新興的AI技術距離產業應用還有距離，但今年新設立的ABB未來實驗室（ABB Future Labs），無疑證明了ABB在新技術上不斷跟進的決心。
作為ABB未來實驗室的首個“成品”，基于華為AI加速模塊的垃圾分類機器人在9月問世，先后參展工博會、2019全聯接大會和進博會。
這款垃圾分類機器人采用了機器視覺和深度學習技術，正是Alf口中的“modern one”。雖然機器人本體也出自ABB之手，但是ABB強調的關鍵詞是“自動垃圾分類解決方案”。這無疑是對ABB Ability“數字化解決方案”定位的呼應。
在云服務和技術上，ABB也進一步推進合縱連橫、各取所長的發展策略。除了選擇微軟Azure作為統一連接平臺的云技術外，ABB今年還與華為云達成了戰略合作。中國已經是ABB全球第二大市場，與華為在云服務和AI領域的合作，說明ABB不僅想在前沿技術上有所突破，而且想在本地化上更近一步。
擺脫上游硬件供應商身份，向解決方案提供商轉型；在科技產業化的同時以合作的方式“觸電”新興科技——從Ability到Future Labs，ABB在以更積極的策略尋找技術與產業間的平衡。
“我們沒有無盡的資源，因此我們必須專注在維護當前功能、改進已有產品功能和開發新功能之間保持平衡。”Alf解釋說，“盡管難以做到，但是我們必須關注那些我們認為有商業化價值、能夠為公司帶來最大效益的項目。”
